Al-Qa’ida (AQ) được thành lập bởi Usama bin Ladin vào năm 1988 cùng với những người Ả Rập đã chiến đấu ở Afghanistan chống lại các lực lượng quân sự đang chiếm đóng của Liên bang Xô viết giờ đã tan rã. AQ cố gắng loại bỏ ảnh hưởng của phương Tây khỏi thế giới Hồi giáo, lật đổ các chính phủ “bội đạo” của các quốc gia Hồi giáo, và thiết lập một đế chế Hồi giáo hợp nhất tất cả những người theo đạo Hồi, được điều hành bởi cách diễn giải riêng về luật sharia mà sau cùng sẽ là trung tâm của một trật tự quốc tế mới. Những mục tiêu này về cơ bản không thay đổi kể từ khi nhóm này tuyên chiến chống lại Hoa Kỳ vào năm 1996. Hàng chục đặc vụ cấp trung và cấp cao của AQ đã thiệt mạng trong các chiến dịch chống khủng bố, nhưng nhóm vẫn tiếp tục chiêu mộ, lập kế hoạch, kích động và tiến hành các cuộc tấn công. AQ có các tổ chức liên kết ở Trung Đông, Châu Phi và Châu Á và sức mạnh hiện tại của nhóm chủ yếu nằm ở các tổ chức chân rết này.
AQ chịu trách nhiệm cho nhiều cuộc tấn công quy mô lớn, gây thương vong hàng loạt. AQ đã tiến hành ba vụ đánh bom nhằm vào quân đội Hoa Kỳ ở Aden, Yemen vào năm 1992 và nhận trách nhiệm về vụ bắn rơi các trực thăng Hoa Kỳ và giết hại binh sĩ Hoa Kỳ ở Somalia vào năm 1993. AQ cũng thực hiện các vụ đánh bom trong tháng 8 năm 1998 nhằm vào Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Nairobi và Dar es Salaam mà khiến 224 người thiệt mạng và hơn 5.000 người bị thương. Vào tháng 10 năm 2000, AQ đã tiến hành một cuộc tấn công liều chết vào tàu USS Cole ở cảng Aden bằng một chiếc thuyền chở đầy chất nổ khiến 17 thủy thủ của Hải quân Hoa Kỳ thiệt mạng và hơn 30 người bị thương. Vào ngày 11 tháng 9 năm 2001, 19 thành viên của AQ đã giành quyền kiểm soát và đâm bốn chiếc máy bay thương mại của Hoa Kỳ – hai chiếc vào Trung tâm Thương mại Thế giới ở Thành phố New York, một chiếc vào Lầu Năm Góc và chiếc cuối cùng vào một cánh đồng ở Shanksville, Pennsylvania. Vụ tấn công vào ngày 11 tháng 9 khiến gần 3.000 người thiệt mạng.
Vào ngày 8 tháng 10 năm 1999, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã chỉ định AQ là Tổ chức Khủng bố Nước ngoài (Foreign Terrorist Organization) theo mục 219 của Đạo luật Di trú và Quốc tịch (Immigration and Nationality Act), đã được sửa đổi. Vào ngày 23 tháng 9 năm 2001, AQ được liệt kê trong Phụ lục của Sắc lệnh Hành pháp 13224. Sự chỉ định này đã dẫn đến nhiều hậu quả, trong số đó có việc tất cả tài sản và quyền lợi về tài sản của AQ mà thuộc vùng thẩm quyền của Hoa Kỳ đều bị phong tỏa và người dân Hoa Kỳ nói chung bị cấm tham gia vào bất kỳ giao dịch nào với AQ. Ngoài ra, việc cố ý cung cấp, hoặc cố gắng hoặc âm mưu cung cấp sự hỗ trợ về vật chất hoặc nguồn lực cho AQ là phạm tội.
