Аль-Каїда (АК) була заснована Осамою бен Ладеном у 1988 році разом з арабами, які протистояли в Афганістані окупаційним військовим силам Радянського союзу, що нині розпався. АК прагне позбутися впливу Заходу на світ ісламу, скинути «єретичні» уряди мусульманських країн і заснувати панісламський халіфат під керівництвом їхньої власної інтерпретації закону шаріату, який був би центром нового міжнародного порядку. Ці цілі, по суті, залишилися незмінними відтоді, як угруповання публічно оголосило війну Сполученим Штатам у 1996 році. АК втратила сотні бойовиків середньої та вищої ланки завдяки контртерористичним заходам, але продовжує вербувати, планувати, заохочувати й проводити атаки. АК має філії на Близькому сході, в Африці й Азії, де на даний час зосереджуються її основні сили.

АК є відповідальною за безліч великомасштабних атак масового ураження. АК здійснила три бомбардування військ США в Адені (Ємен) у 1992 році й узяла на себе відповідальність за збиття вертольотів і вбивства солдатів США в Сомалі в 1993 році. АК також здійснила бомбардування посольств США в Найробі й Дар-ес-Саламі в серпні 1998 року, унаслідок яких було вбито 224 особи й поранено понад 5000. У жовтні 2000 року АК вчинила напад на корабель ВМС США «Коул» у порту Аден за допомогою начиненого вибухівкою човна, унаслідок якого загинули 17 моряків ВМС США й понад 30 отримали поранення. 11 вересня 2001 року 19 терористів АК захопили 4 комерційні літаки США й врізалися у вежі Всесвітнього торгового центру в Нью-Йорку на двох літаках і на одному в Пентагон, а останній розбився в полі в Шанксвіллі, штат Пенсільванія. Унаслідок терактів 11 вересня загинуло близько 3000 людей.

8 жовтня 1999 року Державний департамент США визнав АК іноземною терористичною організацією згідно з розділом 219 Закону про імміграцію та громадянство в чинній редакції. 23 вересня 2001 року АК була внесена в Додаток до Указу президента США №13224. У результаті такого визнання, серед інших наслідків, усі майнові об’єкти, що належать АК, і майнові частки, що підпадають під юрисдикцію США, були заблоковані, а суб’єктам, що перебувають під юрисдикцією США, загалом забороняється брати участь у будь-якій діяльності з АК. Крім того, свідоме надання чи здійснення спроб надання або вступ до попередньої змови про надання АК матеріальної допомоги або ресурсів вважається злочином.