El-Kaide, 1988 yılında Usame bin Ladin tarafından Afganistan’da eski Sovyetler Birliği’nin işgalci askeri güçlerine karşı savaşan Araplarla birlikte kurulmuştur. El-Kaide, Batı’nın Müslüman dünyasındaki etkisini ortadan kaldırmak, Müslüman ülkelerin “mürtet” hükümetlerini devirmek ve nihayetinde yeni bir uluslararası düzenin merkezinde yer alacak olan kendi şeriat hukuku yorumuyla yönetilen bir ümmet halifeliği kurmak için çaba göstermektedir. Bu hedefler, örgütün 1996’da Amerika Birleşik Devletleri’ne karşı savaş ilan etmesinden bu yana değişmemiştir. El-Kaide, terörle mücadele çabaları karşısında çok sayıda orta ve üst düzey üyelerini kaybetmiş olmasına rağmen örgütlenmesine yeni üyeler katarak saldırılar planlamaya ve gerçekleştirmeye devam etmektedir. El-Kaide’nin mevcut gücü daha çok Orta Doğu, Afrika ve Asya’daki bağlı örgütlenmelerinden kaynaklanmaktadır.
El-Kaide çok sayıda büyük çaplı ve kitlesel zayiatlı saldırılardan sorumludur. 1992’de Yemen’in Aden kentinde ABD askerlerine karşı üç bombalı saldırı gerçekleştiren El-Kaide, 1993’te Somali’de ABD helikopterlerini düşürerek ABD’li askerlerin şehit olmasıyla sonuçlanan saldırıyı üstlenmiştir. El-Kaide ayrıca Ağustos 1998’de Nairobi ve Darüsselam’daki ABD Büyükelçiliklerine bomba saldırıları düzenleyerek 224 kişinin ölümüne ve 5000’den fazla kişinin yaralanmasına neden olmuştur. Ekim 2000’de, Aden limanındaki Amerikan muhribi USS Cole’a patlayıcı yüklü bir tekneyle düzenlediği intihar saldırısı sonucunda 17 ABD Donanması denizcisinin şehit olmasına ve 30’dan fazlasının da yaralanmasına neden olmuştur. 11 Eylül 2001’de 19 El-Kaide üyesi dört ABD ticari uçağı kaçırıp ikisini New York’taki Dünya Ticaret Merkezi’ne çarpıp diğerlerini Pentagon’a ve Pennsylvania’da Shanksville yakınlarına düşürmüştür. 11 Eylül saldırılarında yaklaşık 3.000 kişi yaşamını yitirmiştir.
8 Ekim 1999’da ABD Dışişleri Bakanlığı, El-Kaide’yi Göçmenlik ve Vatandaşlık Yasası’nın 219. maddesi uyarınca Yabancı Terör Örgütü olarak tanımlamıştır. El-Kaide, daha sonra, 23 Eylül 2001’de, 13224 sayılı Başkanlık Kararnamesi Ekinde listelenmiştir. Bu tanımlamanın sonucunda alınan önlemler kapsamında El-Kaide’nin ABD yargısına tabi olan tüm mal varlık ve gelirlerine bloke konulup ABD vatandaşı ve sakinlerinin El-Kaide ile herhangi bir işlem yapması yasaklanmıştır. Buna ek olarak, El-Kaide’ye bilerek maddi destek veya kaynak sağlamak veya sağlamayı planlayıp buna teşebbüs etmek suç olarak kabul edilmektedir.