กลุ่มอัล-ชาบาบเป็นเครือข่ายของกลุ่มอัล-กออิดะห์ (AQ) และมีความสัมพันธ์กับเครือข่ายอื่นๆ ของกลุ่ม AQ รวมทั้งกลุ่ม AQ ในคาบสมุทรอาหรับและกลุ่ม AQ ในภูมิภาคอิสลามิก มาเกร็บด้วย กลุ่มอัล-ชาบาบเป็นกองกำลังติดอาวุธของอดีตสภาศาลอิสลามแห่งโซมาลีที่ยึดครองบริเวณส่วนหนึ่งของโซมาเลียตอนใต้ระหว่างช่วงครึ่งหลังของปี 2006 ตั้งแต่สิ้นปี 2006 กลุ่มอัล-ชาบาบและนักรบที่ให้ความร่วมมือได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการก่อความไม่สงบที่มีความรุนแรง โดยใช้สงครามกองโจรและยุทธวิธีแบบการก่อการร้ายต่อรัฐบาลเฉพาะกาลของโซมาเลีย
อัล-ชาบาบได้ทำการโจมตีหลายครั้งในโซมาเลีย เคนยา อูกันดา และจิบูตี กลุ่มอัล-ชาบาบรับผิดชอบในการวางระเบิดแบบพลีชีพที่กรุงกัมปาลาเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม 2010 การโจมตีที่เกิดขึ้นระหว่างการแข่งขันฟุตบอลเวิร์ลคัพทำให้มีผู้เสียชีวิต 76 คนรวมทั้งพลเรือนอเมริกันคนหนึ่ง ในเดือนกันยายน 2013 กลุ่มอัล-ชาบาบได้ทำการโจมตีครั้งใหญ่ที่ศูนย์การค้าเวสท์เกตมอลล์ในกรุงไนโรบี การปิดล้อมหลายวันเป็นผลให้พลเรือนเสียชีวิตอย่างน้อย 65 คน รวมทั้งทหารและเจ้าหน้าที่ตำรวจอีกหกคนและอีกหลายร้อยคนได้รับบาดเจ็บ ในเดือนเมษายน 2015 กลุ่มอัล-ชาบาบได้ทำการโจมตีด้วยอาวุธขนาดเล็กและระเบิดมือที่มหาวิทยาลัยการิสซายูนิเวอร์ซิตี้คอลเลจ ทำให้มีผู้เสียชีวิตไป 148 คน
เมื่อวันที่ 18 มีนาคม 2008 กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศให้กลุ่มอัล-ชาบาบเป็นองค์การก่อการร้ายต่างชาติตามมาตรา 219 ของกฎหมายเรื่องคนเข้าเมืองและการให้สัญชาติ ตามที่มีการแก้ไข ต่อมาในวันที่ 19 มีนาคม 2008 กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศให้กลุ่มอัล-ชาบาบเป็นผู้ก่อการร้ายระดับโลกซึ่งมีการกำหนดเป็นพิเศษตามคำสั่งผู้นำฝ่ายบริหารที่ 13224 ที่แก้ไขแล้ว ผลก็คือทรัพย์สินทั้งหมดและผลประโยชน์ในทรัพย์สินของอัล-ชาบาบที่อยู่ใต้เขตอำนาจการควบคุมของสหรัฐฯ ถูกอายัดไว้ และบุคคลของสหรัฐฯ โดยทั่วไปถูกห้ามจากการดำเนินธุรกรรมใดๆ กับอัล-ชาบาบ โดยถือเป็นอาชญากรรมที่จะจัดหา หรือพยายาม หรือคบคิดที่จะจัดหา ความสนับสนุนทางวัตถุหรือทรัพยากรแก่อัล-ชาบาบ โดยรู้ตัวและจงใจ
