อัล – กออิดะห์ (AQ) ก่อตั้งขึ้นในปี 1988 โดยอูซามะ บิน ลาเดนกับชาวอาหรับที่สู้รบในอัฟกานิสถานเพื่อต่อต้านการยึดครองของกองทหารสหภาพโซเวียตซึ่งขณะนี้สลายตัวไปแล้ว กลุ่ม AQ มุ่งมั่นที่จะขจัดอิทธิพลของชาติตะวันตกออกจากโลกมุสลิม ล้มล้างรัฐบาล “นอกศาสนา” ของประเทศมุสลิม และจัดตั้งรัฐอิสลามที่สนับสนุนความเป็นเอกภาพของชาวมุสลิมซึ่งปกครองโดยการตีความกฎหมายจารีตทางศาสนาด้วยตนเองและจะเป็นศูนย์กลางของระเบียบโลกใหม่ในที่สุด เป้าหมายเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วยังคงไม่เปลี่ยนแปลงนับตั้งแต่การประกาศสงครามกับสหรัฐฯ อย่างเปิดเผยของกลุ่มนี้ในปี 1996 ถึงแม้ว่า AQ ได้สูญเสียผู้ปฏิบัติงานระดับกลางและระดับสูงหลายสิบคนจากปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย แต่ก็ยังคงแสวงหาสมาชิก วางแผน ปลุกเร้าและทำการโจมตีต่อไป AQ ได้สร้างองค์การเครือข่ายหลายแห่งในตะวันออกกลาง แอฟริกา และเอเชีย และความแข็งแกร่งในช่วงเดียวกันนี้ก็มาจากเครือข่ายเหล่านี้เป็นหลัก
AQ รับผิดชอบในการโจมตีขนาดใหญ่ที่มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมากหลายครั้ง AQ ได้ทำการวางระเบิดสามครั้งต่อกองทหารสหรัฐฯ ในเมืองเอเดน ประเทศเยเมนในปี 1992 และอ้างความรับผิดชอบในการยิงเฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ ตกและทำให้ทหารสหรัฐฯ เสียชีวิตในโซมาเลียในปี 1993 กลุ่ม AQ ยังวางระเบิดสถานทูตสหรัฐฯ ในไนโรบี และดาร์เอสซาลามในเดือนสิงหาคม 1998 ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิต 224 คนและได้รับบาดเจ็บมากกว่า 5,000 คน ในเดือนตุลาคม 2000 กลุ่ม AQ ได้ทำการโจมตีแบบพลีชีพต่อเรือรบ USS Cole ที่ท่าเรือเมืองเอเดนโดยใช้เรือที่บรรทุกระเบิดไว้ ซึ่งสังหารชีวิตลูกเรือกองทัพเรือสหรัฐฯ ไป 17 คนและมีผู้บาดเจ็บอีกมากกว่า 30 คน เมื่อวันที่ 11 กันยายน 2001 สมาชิกกลุ่ม AQ 19 คนได้จี้บังคับเครื่องบินและทำให้เครื่องบินพาณิชย์ของสหรัฐฯ สี่ลำตกลง โดยสองลำพุ่งชนอาคารเวิลด์เทรดเซ็นเตอร์ในนครนิวยอร์ก อีกหนึ่งลำพุ่งชนกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ และลำสุดท้ายตกลงในทุ่งนาในเมืองแชงค์สวิล รัฐเพนซิลวาเนีย การโจมตีที่เรียกว่า 9/11 ทำให้มีผู้เสียชีวิตเกือบ 3,000 คน
เมื่อวันที่ 8 ตุลาคม 1999 กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศให้กลุ่ม AQ เป็นองค์การก่อการร้ายต่างชาติตามมาตรา 219 ของกฎหมายเรื่องคนเข้าเมืองและการให้สัญชาติ ตามที่มีการแก้ไข เมื่อวันที่ 23 กันยายน 2001 กลุ่ม AQ ถูกขึ้นบัญชีในภาคผนวกของคำสั่งผู้นำฝ่ายบริหารที่ 13224 ผลของคำประกาศนี้ นอกเหนือจากผลที่ตามมาอื่นๆ คือ ทรัพย์สินทั้งหมดและผลประโยชน์ในทรัพย์สินของกลุ่ม AQ ที่อยู่ใต้เขตอำนาจการควบคุมของสหรัฐฯ ถูกอายัดไว้ และบุคคลของสหรัฐฯ โดยทั่วไปถูกห้ามจากการดำเนินธุรกรรมใดๆ กับกลุ่ม AQ นอกจากนั้นยังถือเป็นอาชญากรรมที่จะจัดหา หรือพยายาม หรือคบคิดที่จะจัดหา ความสนับสนุนทางวัตถุหรือทรัพยากรแก่กลุ่ม AQ โดยรู้ตัวและจงใจ
