알카에다(AQ)는 1988년 우사마 빈 라딘에 의해 현재는 사라진 소련의 점령군에 맞서 아프가니스탄에서 싸운 아랍인들로 조직되었다. AQ는 이슬람 세계에서 서구의 영향력을 제거하고, 이슬람 국가의 “배교”정부를 전복하고, 궁극적으로 새로운 국제 질서의 중심이 되리라는 샤리아 법에 대한 자신들의 해석에 의해 통치되는 범이슬람 칼리프 국가를 수립하기 위해 노력한다. 이러한 목표는 이 집단이 1996년 미국에 대한 전쟁을 공개적으로 선언한 이후 본질적으로 변경되지 않은 상태로 있다. AQ는 대테러 활동으로 인해 수십 명의 중견 및 고위급 요원을 잃었지만 계속해서 공격을 모집하고, 계획하고, 고무하고, 수행하고 있다. AQ는 중동, 아프리카 및 아시아에 지파를 두고 있으며 현재의 새력은 주로 이러한 지파에 있다.
AQ는 많은 대규모 대량 사상자 공격에 책임이 있다. AQ는 1992년 예멘 아덴에서 미군에 대해 세 차례 폭탄 테러를 가했고, 1993년 소말리아에서 미군 헬리콥터를 격추하고 미군을 살해한 책임이 자기들에게 있다고 주장했다. AQ는 또한 1998년 8월 나이로비와 다르 에스 살람에 있는 미국 대사관에 대한 폭탄 테러를 수행하여 224명이 사망하고 5,000명 이상이 부상을 입었다. 2000년 10월, AQ가 폭발물을 실은 보트로 아덴 항구에서 USS 콜에 대한 자살 공격을 수행하여 17명의 미 해군 선원이 사망하고 30명 이상이 부상을 입었다. 2001년 9월 11일, AQ 조직원 19명이 미국 상업용 제트기 4대를 납치해 추락시켰다. 2대는 뉴욕의 세계 무역 센터, 1대는 펜타곤, 마지막은 펜실베니아 주 샹크스빌의 들판에 충돌했다. 9/11 공격으로 거의 3,000명이 사망했다.
1999년 10월 08일 미 국무부는 이민 및 국적법 219조에 따라 AQ를 외국 테러 조직으로 지정했다. 2001년 9월 23일에 AQ는 행정 명령 13224 부록에 등재되었다. 이렇게 지명된 결과로, 무엇보다도 미국 관할권 하의 AQ의 모든 재산 및 재산상의 이권이 봉쇄되고 미국인은 일반적으로 AQ와의 여하한 거래에건 참여하는 것이 금지된다. 또한, AQ에 물질적 지원 또는 자원을 고의로 제공하거나 제공하려고 시도하거나 공모하는 것은 범죄이다.
