अल-कायदा (एक्यू) का गठन 1988 में उसामा बिन लादेन ने अरबों के सहयोग से किया था, जिसने अफगानिस्तान पर काबिज तात्कालीन सोवियत संघ के सैन्य बलों के विरुद्ध संघर्ष किया था। एक्यू मुस्लिम देशों को पश्चिमी प्रभाव से मुक्त करना चाहता है और सभी मुस्लिम देशों पर स्वधर्मत्यागी सरकारों को गिराकर खलीफा का वैश्विक शासन स्थापित करना चाहता है, जो इसके शरिया के नियमों की व्याख्या के अनुसार शासन करे, जो नये अंतर्राष्ट्रीय आदेश का मुख्य भाग होगा। ये लक्ष्य इस समूह की 1996 में संयुक्त राज्य से युद्ध की सार्वजनिक घोषणा के समय से निश्चित रूप से अपरिवर्तित रहे हैं। आतंकवाद विरोधी अभियान चलाए जाने के दौरान एक्यू के कई मध्यम और उच्च-स्तरीय लड़ाकों की जानें गई हैं, लेकिन यह नए आतंकवादी बनाना, और हमलों की योजना बनाना, उन्हें प्रेरित करना तथा हमले करना जारी रखे हुए है। मध्य एशिया, अफ्रीका और एशिया में एक्यू के कई सहयोगी संगठन सक्रिय हैं तथा इन दिनों इसकी असली ताकत इसके सहयोगी संगठन ही हैं।
एक्यू कई बड़े आतंकवादी हमलों के लिए जिम्मेदार है, जिसमें बहुत-सी मौतें हुई थीं। एक्यू ने यमन के अदान में 1992 में अमेरिकी सैन्य टुकड़ियों पर तीन बार बमबारी करने और अमेरिकी हेलीकॉप्टर को गिराने तथा 1993 में सोमालिया में संयुक्त राज्य के सैनिकों को मारने का दावा किया। एक्यू ने अगस्त 1998 में नैरोबी और दार-अस सलाम के अमेरिकी दूतावासों पर हमला किया और इसमें 224 लोग मारे गए तथा 5000 से अधिक लोग घायल हुए। अक्टूबर 2000 में अल-कायदा ने अदान के बंदरगाह में विस्फोटक लदी नाव से यूएसएस कोल पर आत्मघाती हमला किया, जिसमें 17 अमेरिकी नौसैनिकों की मृत्यु हो गई और 30 से अधिक घायल हुए। 11 सितंबर 2001 को 19 एक्यू सदस्यों ने चार अमेरिकी वाणिज्यिक जेट विमानों का अपहरण कर लिया और उनमें से दो को न्यूयॉर्क स्थित वर्ल्ड ट्रेड सेंटर, एक को पेंटागन से टकराकर तथा बचे एक को शैंक्सविले पेंसिलवेनिया के एक मैदान में क्रैश करा दिया। 9/11 के इस हमले में लगभग 3000 लोग मारे गए।
8 अक्टूबर 1999 को अमेरिकी राज्य विभाग ने संशोधित प्रवास और राष्ट्रीयता अधिनियम के अनुच्छेद 219 के तहत एक्यू को विदेशी आतंकवादी संगठन करार दिया। 23 सितंबर 2001 को एक्यू को कार्यकारी आदेश 13224 के तहत परिशिष्ट में सूचीबद्ध किया गया। इस नामांकन के परिणामस्वरूप, अन्य परिणामों के साथ, एक्यू की सारी संपत्ति और संपत्ति से संबंधित हितों जो अमेरिकी न्यायक्षेत्र में आते हैं उन्हें अवरोधित कर दिया गया है, और अमेरिकी लोगों को सामान्य रूप से एक्यू के साथ किसी भी प्रकार के लेन—देन में शामिल होने से निषिद्ध किया गया है । इसके अलावा, एक्यू को जानबूझकर सामग्री सहायता या संसाधन प्रदान करना, या प्रदान करने का प्रयास करना या साजिश करना एक अपराध है।
