א-שבאב היא סניף של אל-קאעידה והיא קשורה לסניפים נוספים של אל-קאעידה, כולל אל-קאעידה בחצי האי ערב ואל-קאעידה במגרב האסלאמי. א-שבאב הייתה האגף המיליטנטי של מועצת בתי הדין השרעיים לשעבר בסומליה שהשתלטה על חלקים מדרום סומליה במחצית השנייה של 2006. מאז סוף 2006 א-שבאב ומיליציות קשורות אליה ביצעו התקוממות אלימה תוך שימוש בלוחמת גרילה וטקטיקות של טרור נגד ממשלות מעבר בסומליה.
א-שבאב ביצעה פיגועים בסומליה, קניה, אוגנדה, וג'יבוטי. א-שבאב הייתה אחראית לפיגועי התאבדות בקמפלה ב-11 ביולי 2010. בפיגוע שהתרחש בתקופת משחקי גביע העולם נהרגו 76 אנשים, כולל אזרח ארה"ב. בספטמבר 2013 א-שבאב ביצעה פיגוע משמעותי נגד מרכז קניות ווסטגייט בניירובי. במצור שנמשך מספר ימים נהרגו לפחות 65 אזרחים, וגם ששה חיילים ושוטרים ומאות נוספים נפצעו. באפריל 2015 א-שבאב ביצעה פשיטה עם נשק קל ורימונים נגד מכללה אוניברסיטאית גריסה בקניה שבה נהרגו 148 אנשים.
ב-18 במרץ 2008 הגדיר משרד החוץ של ארה"ב את א-שבאב כארגון טרור זר על-פי סעיף 219 של חוק ההגירה והאזרחות, עם תיקונים. בהמשך, ב-19 במרץ 2008 משרד החוץ של ארה"ב הגדיר את א-שבאב כטרוריסט בינלאומי עם סיווג מיוחד על-פי צו נשיאותי מס' 13224, עם תיקונים. כתוצאה כל נכסים והרכוש בבעלותה של א-שבאב נחסמו בתחומי השיפוט של ארה"ב וחל איסור כללי על גורמים בארה"ב להתקשר אתה בעסקאות כלשהן. זהו פשע לספק, לנסות לספק או לקשור קשר ביודעין למתן תמיכה חומרית או משאבים ל-א-שבאב.
