אל-קאעידה הוקמה על-ידי אוסאמה בן לאדן ב-1988 עם ערבים שנלחמו באפגניסטן נגד הכוחות הצבאיים הכובשים של ברית המועצות לשעבר. אל-קאעידה שואפת לסלק השפעה המערבית מהעולם המוסלמי, להפיל ממשלות "כופרות" של מדינות מוסלמיות ולהקים ח'ליפות פאן-אסלאמית ולהשליט את פרשנותה לחוקי השריעה שתהיה בסופו של דבר במרכזו של סדר בינלאומי חדש. מטרות אלה נותרו למעשה ללא שינוי מאז שהכריזה הקבוצה בפומבי על מלחמתה נגד ארצות הברית. אל-קאעידה איבדה עשרות פעילים בדרגים בינוניים ובכירים במאמצי לוחמה בטרור, אך ממשיכה לגייס, לתכנן, להשפיע ולהוביל פיגועים. אל-קאעידה מקושרת לארגונים מסונפים במזרח התיכון, אפריקה ואסיה ובימינו כוחה בעיקר בסניפים אלה.
אל-קאעידה אחראית למספר רב של פיגועים רחבי מימדים ורבי נפגעים. אל-קאעידה ביצעה שלושה פיצוצים נגד כוחות צבא של ארה"ב בעדן בתימן ב-1992 ונטלה אחריות על הפלת מסוקים אמריקנים והרג חיילי ארה"ב בסומליה ב-1993. אל-קאעידה ביצעה גם את הפיגועים נגד שגרירויות ארה"ב בניירובי ובדאר א-סלאם ב-1998 שבהם נהרגו 224 בני אדם ונפצעו למעלה מ-5,000. באוקטובר 2000 ביצעה אל-קאעידה פיגוע התאבדות נגד המשחתת האמריקנית Cole בנמל עדן באמצעות סירה עמוסת חומרי נפץ שבו נהרגו 17 מלחים ונפצעו למעלה מ-30. ב-11 בספטמבר 2001 חטפו 19 חברי אל-קאעידה ארבעה מטוסים מסחריים של ארה"ב מהם התרסקו שניים אל מרכז הסחר העולמי בניו יורק, אחד אל הפנטגון, והאחרון לשדה בשנקסוויל, פנסילבניה. בפיגועי ה-11 בספטמבר נהרגו קרוב ל-3,000 בני אדם.
ב-8 באוקטובר 1999 הגדיר משרד החוץ של ארה"ב את אל-קאעידה כארגון טרור זר על-פי סעיף 219 של חוק ההגירה והאזרחות, עם תיקונים. ב-23 בספטמבר 2001 נכללה אל-קאעידה בנספח לצו נשיאותי 13224. כתוצאה של הגדרה זאת, בין שאר ההשלכות, נחסמו בתחומי השיפוט של ארה"ב כל נכסיו והרכוש בבעלותה של אל-קאעידה, וחל איסור כללי על גורמים בארה"ב להתקשר אתה בעסקאות כלשהן. בנוסף, זהו פשע לספק, לנסות לספק או לקשור קשר ביודעין למתן תמיכה חומרית או משאבים לאל-קאעידה.
