Al-Shabaab est un affilié d’Al-Qaïda (AQ) et a des liens avec d’autres affiliés d’AQ, notamment AQ dans la péninsule arabique et AQ au Maghreb islamique. Al-Shabaab était la branche militante de l’ancien Conseil des tribunaux islamiques somaliens qui avait pris le contrôle de certaines parties du sud de la Somalie au cours du second semestre 2006. Depuis la fin de l’année 2006, Al-Shabaab et les milices associées se sont engagés dans une insurrection violente en utilisant la guérilla et des tactiques terroristes contre les gouvernements de transition de la Somalie.

Al-Shabaab a mené des attaques en Somalie, au Kenya, en Ouganda et à Djibouti. Al-Shabaab est responsable des attentats suicides du 11 juillet 2010 à Kampala. L’attaque, qui a eu lieu pendant la Coupe du monde, a tué 76 personnes, dont un citoyen américain. En septembre 2013, al-Shabaab a organisé une importante attaque contre le centre commercial Westgate à Nairobi. Le siège de plusieurs jours a entraîné la mort d’au moins 65 civils, ainsi que de six soldats et policiers, et a fait des centaines de blessés. En avril 2015, al-Shabaab a mené un raid à l’arme légère et à la grenade contre le collège universitaire de Garissa au Kenya, qui a coûté la vie à 148 personnes.

Le 18 mars 2008, le Département d’État des États-Unis a désigné al-Shabaab comme une Organisation Terroriste Étrangère en vertu de la Section 219 de la Loi sur l’Immigration et la Nationalité, telle qu’amendée. Plus tard, le 19 mars 2008, le Département d’État a désigné al-Shabaab comme Terroriste Mondial Spécialement Désigné en vertu de l’Ordre Exécutif 13224, tel qu’amendé. En conséquence, tous les biens d’al-Shabaab et les intérêts sur ses biens soumis à la juridiction des États-Unis sont bloqués, et il est généralement interdit aux personnes américaines d’effectuer des transactions avec al-Shabaab. C’est un crime de fournir sciemment, ou de tenter ou conspirer pour fournir, un soutien matériel ou des ressources à al-Shabaab.