Η Αλ Κάιντα (AQ), οργανώθηκε από τον Οσάμα Μπιν Λάντεν το 1988 με Άραβες που πολέμησαν στο Αφγανιστάν κατά των κατοχικών στρατιωτικών δυνάμεων της τώρα διαλυμένης Σοβιετικής Ένωσης. Η Αλ Κάιντα προσπαθεί να εξαλείψει τη Δυτική επιρροή από τον Ισλαμικό Κόσμο, να διαλύσει τις κυβερνήσεις “αποστάτες” από τις Ισλαμικές χώρες και να εγκαθιδρύσει ένα πανισλαμικό καλιφάτο διακυβερνώμενο από τη δική του ερμηνεία του νόμου της σαρία που στην τελική θα είναι στο κέντρο μιας νέας διεθνούς τάξης. Αυτοί οι στόχοι παραμένουν απαραιτήτως αναλλοίωτοι από την δημόσια δήλωση πολέμου της οργάνωσης το 1996 εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών. Η Αλ Κάιντα έχει χάσει δεκάδες πράκτορες μεσαίου και ανώτερου επιπέδου σε αντιτρομοκρατικές προσπάθειες αλλά συνεχίζει να στρατολογεί, να σχεδιάζει, να εμπνέει και να διεξάγει επιθέσεις. Η Αλ Κάιντα έχει οργανώσεις συνδέσμους στη Μέση Ανατολή, στην Αφρική και στην Ασία και η σύγχρονη δύναμη της είναι κυρίως οι σύνδεσμοι αυτοί.
Η Αλ Κάιντα είναι υπεύθυνη για πολλές επιθέσεις ευρείας εμβέλειας και μαζικών απωλειών. Η Αλ Κάιντα διεξήγαγε τρεις βομβαρδισμούς εναντίον των Αμερικανικών στρατευμάτων στο Άντεν της Υεμένης το 1992 και ανέλαβε ευθύνη για τον πυροβολισμό των Αμερικανικών ελικοπτέρων και τη δολοφονία Αμερικανών στρατιωτών στη Σομαλία το 1993. Η Αλ Κάιντα επίσης διεξήγαγε βομβαρδισμούς των Αμερικανικών Πρεσβειών στο Ναιρόμπι και στο Νταρ ες Σαλάμ τον Αύγουστο του 1998 που σκότωσαν 224 άτομα και τραυμάτισαν περισσότερα από 5000. Τον Οκτώβριο του 2000, η Αλ Κάιντα διεξήγαγε επίθεση αυτοκτονίας στο USS Cole στο λιμάνι του Άντεν με πλοίο φορτωμένο με εκρηκτικά, κατά την οποία σκοτώθηκαν 17 ναυτικοί του Αμερικανικού Ναυτικού και τραυματίστηκαν περισσότεροι από 30. Στις 11 Σεπτεμβρίου, 2001, 19 μέλη της Αλ Κάιντα έκαναν αεροπειρατεία και συνέτριψαν 4 Αμερικανικά εμπορικά αεροσκάφη, δύο στο Διεθνές Εμπορικό Κέντρο της Νέας Υόρκης ένα στο Πεντάγωνο και τα δύο τελευταία σε ένα χωράφι στην πόλη Σάνκσβιλ, στην Πενσυλβανία. Από την επίθεση στις 9/11 σκοτώθηκαν περίπου 3000 άτομα.
Στις 8 Οκτωβρίου 1999, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ χαρακτήρισε την Αλ Κάιντα ως Ξένη Τρομοκρατική Οργάνωση υπό το άρθρο 219 του περί Μετανάστευσης και Ιθαγένειας Νόμου, όπως αυτός τροποποιήθηκε. Στις 23 Σεπτεμβρίου, 2001, η Αλ Κάιντα συμπεριλήφθηκε στο Παράρτημα της Εκτελεστικής Οδηγίας 13224. Ως αποτέλεσμα αυτής της επισήμανσης, όλα τα περιουσιακά στοιχεία της Αλ Κάιντα και τα συμφέροντα στα περιουσιακά στοιχεία,τα οποία υπάγονται στη δικαιοδοσία των Ηνωμένων Πολιτειών, μπλοκάρονται και απαγορεύεται γενικά στους Αμερικανούς να συμμετέχουν σε οποιεσδήποτε συναλλαγές με την Αλ Κάιντα. Επιπρόσθετα, είναι έγκλημα να παρέχουν εις γνώση τους ή να αποπειρώνται ή να συνωμοτούν στην παροχή υλικής στήριξης ή πόρων στην Αλ Κάιντα.
